Tác giả: Catherine Hill
Người dịch: Quách Chương
Tôi không chắc đã bao lâu trước khi tôi nhận ra rằng chuyến tàu con thoi không bao giờ dừng lại, có lẽ là khoảng thời gian tôi chợt nhận ra rằng những người từng gắn bó với tôi đã biến mất tiêu. Chuyến tàu được cho là chạy từ Grand Central đến Quảng trường Thời đại, một trạm dừng, tối đa là năm phút. Nhưng đã … bao lâu rồi? Tôi không biết, tôi đang đọc sách của mình. Đôi khi tôi có thể xắp xếp khá tệ. Truyền thuyết gia đình kể rằng tôi đã ngủ ngay trong một cơn lốc xoáy kinh hoàng xé toạc mái nhà của chúng tôi.
Nhưng ánh đèn huỳnh quang xanh nhạt trên tàu vụt tắt kèm theo tiếng vo ve, và khi chúng bật lại, tôi nhận ra có điều gì đó không ổn. Những khung cửa sổ bị bóng tối ngầm biến thành những tấm gương, và trong đó là một khuôn mặt với nụ cười tinh nghịch, được phụ họa bởi nét ngang tàng trong mắt và mái tóc nâu xoăn bồng bềnh. Samill, kẻ lừa đảo.
Anh ta bằng xương bằng thịt từ cửa sổ. “Đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau.”
“Tôi không thể nói rằng tôi nhớ anh nhiều, Samill,” tôi trả lời, thở dài và đặt cuốn sách của mình xuống.
Anh ta cười đắc ý đáp lại:
“Tất cả những điều kỳ diệu tôi đã cho cô thấy vậy mà cô thậm chí không có một nụ cười để dành cho tôi?” Trong giọng nói, anh ta có một chút gì đó chế nhạo và xúc phạm. “Tôi đoán tôi sẽ phải dành cuộc phiêu lưu nhỏ này cho người khác.”
“Tiếp tục. Tôi không phiền đâu.”
Anh ta mỉm cười, toe toét. “Chỉ đùa thôi, đó phải là cô.”
“Tại sao?”
“Cô là người duy nhất đã làm được điều đó trước đây và hãy cứ nói rằng tôi cần cô sống sót”.
Ý của anh ta nói tôi là người trần tục duy nhất du hành đến vương quốc của các vị thần và trở về còn sống dù chỉ là một người phàm. Tôi đã làm điều đó khi tôi còn là cô gái trẻ; đó là cả một điều mà tôi không thể tham gia ngay bây giờ, nhưng Samill cũng đã đứng sau điều đó. Anh ta suýt giết tôi.
“Tôi không cần bất cứ thứ gì ở anh lần này, Samill. Và tôi không còn là một đứa trẻ nữa. Tại sao tôi lại chấp nhận rủi ro này?”
Samill thẩm định tôi. “Thật vậy, cô không còn là đứa trẻ” Anh ta quay đầu sang một bên và giữ các ngón tay của mình trước mắt như ống kính máy ảnh. “Tôi có thể nói là một phụ nữ trẻ đẹp. Cô có muốn có một người bạn đồng hành không?”
“Không,” tôi trả lời thẳng thừng.
“Được rồi,” anh ta mỉm cười nói. “Không cần phải kiểm tra, chỉ cần hỏi. Dù sao thì tôi cũng cần cô lấy một thứ đã bị cướp đi của tôi.”
“Hãy tự mình đi lấy.”
“Ồ không, tôi không thể hiện diện ở đó. Nhưng cô sẽ có thể vào và ra ngay mà không bị chú ý.”
“Chắc chắn có một số người phàm trần khác trên thế giới này hay thế giới khác, đang muốn phiêu lưu hoặc cần sự ưu ái của anh. Tôi không cần bất cứ thứ gì.” Tôi nhìn xuống điện thoại của mình để kiểm tra thời gian, nhưng màn hình hiển thị khuôn mặt tinh nghịch của Samill trong hồ sơ cá nhân.
Samill nhìn tôi nghiêm túc một lúc, tính toán điều gì đó như anh ta vẫn vậy. “Em gái của cô thế nào, Stella? Bây giờ cô ấy phải hai mươi bảy tuổi, tôi nói đúng chứ? ”
Hơi thở của tôi dừng lại. Anh ta định làm gì cô ấy?
Anh ta nheo mắt lại, một nụ cười vui tươi lộ trên môi. “Đừng lo lắng, cưng à. Em gái cô vẫn ổn. Tôi đã kết thúc cuộc mặc cả đó”.
“Và tôi đã phải trả một giá rất đắt. Chúng tôi thậm chí.”
Anh ta cúi xuống trước mặt tôi. Ở gần, tôi có thể nhìn thấy làn da rạng rỡ và mùi tóc của anh ta; rỏ ràng không thể hiểu được.
“Tôi có thể trả lại phép thuật cho cô. Cô và Stella.”
Tôi sững người, không dám thở. Samill đã lấy phép thuật của chúng tôi để đổi lấy mạng sống của Stella. Chúng tôi đã sống hơn mười năm mà không có nó. Đôi khi, tôi tự hỏi liệu mình đã mơ thấy mình có nó không: ký ức về ngọn lửa nhảy múa trên đầu ngón tay hay đuổi theo Stella trên mặt hồ; tan biến, tuột khỏi tôi như nước trong lòng bàn tay. Một khao khát ngấu nghiến, ngấu nghiến hiện ra trong tôi.
“À,” Samill nói, đứng lên mỉm cười. “Cô đã bỏ lỡ phép thuật của mình. Đôi khi tôi tự hỏi làm thế nào mà bất kỳ người phàm nào có thể chịu đựng cuộc sống mà không có nó.”
“Phép thuật thu hút các vị thần và tất cả người phàm sẽ tốt hơn nếu không có điều đó.”
Samill nắm lấy ngực mình. “Trái tim tội nghiệp của tôi. Hãy để tôi cho cô xem một cái gì đó.”
Anh ta ra hiệu cho tôi về phía đầu tàu. Nó đã ngừng di chuyển. Với một cú quẹt tay ấn tượng của anh ta, phần đầu xe lửa tan ra, để lộ lối vào ẩm thấp dẫn đến một đường hầm dài.
“Tôi cần cô tìm nữ thần Badha và lấy lại viên ngọc lục bảo mà bà ấy đang canh giữ. Bà ta bị mù và chỉ có thể cảm nhận được các vị thần. Cô sẽ có thể đi mà không cần báo trước,” anh ta liếc nhìn tôi.
Tôi ném cho anh ta một cái nhìn sắc cạnh. “Thế giới ngầm? Lần trước thì khác, đó là các vị thần trên trời. Đây là vương quốc của người chết, tôi sẽ không qua khỏi. Họ sẽ không để tôi quay trở lại cuộc sống.”
“Nếu cô nói tên bí mật của mình với Thần giữ cửa , ông ta sẽ để cô sống sót. Và nếu cô đưa cho tôi viên ngọc lục bảo, tôi sẽ trả lại phép thuật cho cô và em gái cô”.
“Nhưng tên bí mật của tôi là để tôi đi qua thế giới bên kia. Tôi không thể nói nó hai lần.”
“Đó chỉ là sự mê tín được thần linh khuyến khích, hãy để tâm đến mình, vì bí danh của cô có sức mạnh và các vị thần biết điều đó. Nhưng cô có thể nói nó nhiều hơn một lần. Tôi hứa với cô.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta một cách thách thức. “Không xin lỗi. Tôi không cần phép thuật, Stella cũng vậy. Tìm ai khác đi.”
Samill cười. “Chà, Phoebe, tôi hy vọng cô có thể tự mình đến đấy. Nhưng bỏ qua điều đó đi,” anh ta xô tôi qua đầu tàu và tôi ngã sấp mặt xuống đất đá và bùn. Trước khi tôi có thể đứng dậy, anh ấy đã mỉm cười với tôi và vẫy tay, làm cho mình và con tàu biến mất trên đầu tôi.
Tôi đã rất cố gắng để đập vào bức tường hiện đã đóng lại nơi Samill đã ném tôi qua, nhưng không thành công. Nếu định ra khỏi đó, tôi biết mình phải xuống đường hầm này để tìm ra. Tôi kéo điện thoại lên. Đã chết. Công nghệ không thực sự hoạt động trong các thế giới vô hình. Các vị thần khiếp sợ nó; Google đọc suy nghĩ của chúng ta tốt hơn của họ. Phải mất một khoảng thời gian để mắt tôi thích nghi với bóng tối, nhưng khi nhìn thấy, tôi nhận ra những chấm sáng nhỏ bám trên vách đá. Tôi thỉnh thoảng đập mặt vào cái rể cây treo trên đầu đường hầm.
Tôi không thể nói mình đã đi bộ bao lâu, nhưng vào một thời điểm nào đó, vài phút, vài giờ hoặc vài ngày sau, tôi đến một lòng sông khô cạn mà tôi biết mình phải băng qua để tiếp tục. Nước có sức mạnh và ngay cả sự vắng mặt của nó cũng có thể là một cái bẫy do một thầy phù thủy hoặc một vị thần giăng ra. Tôi cúi xuống và đặt tai xuống đất. Tiếng nước chảy vù vù tràn vào tai tôi. Một số loại sông ngầm. Tôi ấn ngón tay vào một chỗ bùn mềm bên dưới một tảng đá và chất lỏng màu ngọc trai trông giống như chổ giao nhau giữa nước đục và mật ong nổi lên. Tôi nhận ra nó từ những câu chuyện cổ mà bà tôi kể cho Stella và tôi, Dòng sông Không Tên chảy qua tâm trái đất. Tôi nghĩ cần phải giao dịch bằng một số hình thức nào đó. Như tất cả các cuộc trốn thoát ra khỏi sự huyễn hoặc đã từng làm. Nhưng tôi không có gì trên người. Tôi đã không chuẩn bị. Tôi đã thử điện thoại của mình, vì nó là thứ đắt nhất mà tôi có. Tôi rón rén đặt nó lên tảng đá, nhưng một lúc sau thì điện thoại lại tự bay về phía tôi. Được rồi, điều đó sẽ không hiệu quả. Tôi suy nghĩ trong vài phút và rồi nhận ra: Dòng sông sẽ muốn có tên tôi. Tôi nghiêng người về phía những tảng đá và thì thầm “Phoebe”, nhưng những tảng đá phát ra tiếng rít kích động và ầm ầm. Tôi lau tay vào quần jean và nhìn lên, chửi rủa Samill. Dòng sông muốn nghe tên bí mật của tôi. Tôi buộc phải tin những gì Samill đã nói về việc tên bí mật của tôi sẽ không bị mất quyền lực nếu tôi nói ra nhiều hơn một lần. Lần này tôi cúi mặt xuống thấp hơn nữa và nói với giọng trầm nhất có thể, cái tên mà mẹ tôi đã nói với tôi một lần vào ngày tôi sinh ra và ghi vào tim tôi, Efweth.
Nước chảy qua đá, vàng và trắng thật dễ chịu. Nó chững lại khi cao vài inch và tự rẽ sang hai bên, cho phép tôi vượt qua những tảng đá. Cuối cùng, tôi đến cuối đường hầm, một hang động lớn, hình tròn với những bức tường bằng đá và bùn. Ở đây ánh sáng trên những tảng đá sáng hơn nên tôi có thể dễ dàng nhìn thấy hơn. Có vẻ như tôi chỉ có một mình. Tôi đi quanh phòng, đặt tay lên tường, cảm thấy có lối ra hoặc cửa bị khuất đâu đó, nhưng tôi thấy trống không. Tôi nhìn lên, nhưng bất cứ thứ gì ở phía trên tôi đều quá cao hoặc quá bị bóng tối che khuất khiến tôi không thể nhìn thấy.
“Được rồi, Samill. Tôi đang làm gì ở đây? Hãy đưa tôi ra ngoài?”
Ngay sau đó, một người phụ nữ to lớn từ trần cao hiện xuống; cao hai mươi thước với một mớ tóc rối xõa trên vai. Bà ấy có vẻ già, già hơn trái đất, nhưng cũng trẻ mãi không già. Ngay sau khi tôi nhận thấy một cái gì đó chỉ ra tuổi của bà ấy, một nếp nhăn, một mái tóc hoa râm, nó sẽ biến mất trước khi tôi có thể chắc chắn rằng nó vẫn còn ở đó. Đó là BADHA.
“Samill? Anh có ở đây không, anh bạn bẩn thỉu? Tôi đã nói với anh nếu tôi gặp lại anh, tôi sẽ xé anh ra thành từng mảnh nhỏ và anh sẽ mất ba thiên niên kỷ để khâu lại chính mình.”
Tôi nép sát vào tường và nín thở, không muốn phát ra tiếng động. Nữ thần tiến lên và lùi lại vài bước, làm rung chuyển cả hang động mỗi khi bà ấy làm vậy.
“Không, không thể là Samill. Anh ta không thể … Nhưng ai đã nói tên của ngươi? Tại sao hắn xúi giục ngươi tới đây? “
Bà ta di chuyển cánh tay của mình quanh hang động để cảm nhận. Tôi ấn mình hơn nữa vào tường.
“Hãy tự biết mình, cho dù ngươi là ai. Một yêu tinh vô dụng khác ư? Đi đi, yêu tinh. Ta không có gì cho ngươi ở đây.”
Tôi nhìn khắp người bà ta để tìm dấu hiệu của một viên ngọc lục bảo nào đó, không có gì trên cổ bà ấy, không có gì trên ngón tay hay trên tóc bà ấy. Bà ấy tự pha cho mình một số loại nước giải khát và sau khi làm xong, bà ấy ngồi xuống với đôi chân khổng lố của mình trước mặt. Tôi đang đứng cạnh bắp chân to lớn của bà ta, tôi có thể đưa tay qua và chạm vào nó nếu tôi muốn. Bà nhấp một ngụm từ cốc của mình và dừng lại, đưa tai lên như một con chó tò mò. Bà lại nhấm nháp và đi bằng bốn chân. Tôi phải chạy về phía cửa hang để tránh bà ấy khi bà ấy thay đổi vị trí. Sau đó bà ấy đặt tai xuống đất và quỳ xuống.
“Người phàm, ta biết ngươi đang ở đây.”
Chết tiệt, Samill.
“Hãy nói cho ta biết tại sao ngươi lại ở đây, người phàm trần.”
Tôi không trả lời cũng như không cử động nhiều như mí mắt.
“Dòng sông mách với ta phàm nhân. Ta sẽ nói tên bí mật của ngươi nếu ngươi không trả lời ta. Ta không nghĩ rằng ngươi muốn điều đó. “
Tôi không chắc hậu quả của việc đó sẽ như thế nào; Tôi nên gạt bà ta hay trả lời bà ta? Mọi người trong nền văn hóa của tôi đều được đặt một cái tên bí mật khi sinh ra, được các bà mẹ của chúng tôi thì thầm vào tai trái của họ lúc mới sinh. Chúng ta không bao giờ được nói điều đó cho đến khi chúng ta chết. Chúng tôi được yêu cầu phải luôn bảo vệ nó vì tên này sở hữu sức mạnh to lớn có thể được sử dụng để làm hại chúng tôi hoặc người khác.
“Có phải Samill đã gửi ngươi tới?”
“Phải,” tôi kêu lên. Tôi đã rất khát.
Bà ta cười, lúc đầu thì yên ắng, sau đó bức tường rung chuyển mạnh.
“Hãy nói cho ta biết, người phàm, hắn ta đã xúi ngươi lấy gì?”
“Một viên ngọc lục bảo.”
Bà ta lại cười, lần này là lau nước mắt trên má.
“Đứa con yêu của ta, Samill biết ta không có viên ngọc lục bảo đó. Hắn đã hứa với ngươi điều gì? ”
Lòng tôi chùng xuống. Hắn gài bẫy tôi để làm gì?
“Tuổi trẻ luôn vậy? Cưng à? Xin vui lòng cho ta biết.” bà ta vẫn cười và thỉnh thoảng bùng lên những cơn ho khò khè.
“Hắn nói rằng hắn sẽ trả lại phép thuật của tôi.”
Bà ta ngừng cười. “Ai đã lấy nó?”
“Hắn đã làm, Samill.”
“Tại sao?”
“Và ngươi đã tin hắn, khi hắn nói rằng hắn sẽ trả lại phép thuật của ngươi?”
“Tôi không biết. Tôi đã từ chối hắn. Nhưng khi tôi từ chối thì hắn đã ném tôi xuống đây ”.
Bà ta đưa tay chống cằm như đang suy nghĩ miên man.
“Ta không có ngọc lục bảo, cưng à, Samill biết điều đó ”.
“Được rồi, tôi sẽ trở ra với tóc của bà.”
Bà ấy thì thào. “Ngươi đang ở trong cõi chết. Ngươi không thể quay lại. Ngươi phải biết điều đó.”
“Samill đã nói…”
“Samill đã nói dối,” bà ta nói, vẫn đang lau nước mắt ứa ra khi cười trên đôi mắt vô hồn của mình. “Ngươi không thể quay lại. Và ta đói, hãy đến đây. ” Bà ấy lại vung tay ra, chụp hụt tôi trong gang tấc .
Tôi lại chạy đến lối vào của cái hang và gần chạy thoát được thì bị một rễ cây xé toạc trên sàn và kéo tôi lại. “Ta đã nói với ngươi, không có sự trở lại nào cho ngươi, người phàm. Samill tốt đến nỗi giết ngươi. Ta không biết ngươi đã làm gì để chọc tức hắn. “
Tôi không có vũ khí. Không có phép thuật. Không lối thoát. Tôi nhắm mắt lại và sẵn sàng cho số phận của mình. Tôi tự hỏi cái chết sẽ như thế nào nếu tôi đã chết ở cõi âm. Sau đó, tôi có một ý tưởng. Bao bọc các bức tường của hang động và trần là rễ cây, những thứ đã đưa tôi trở lại hang khi tôi cố gắng trốn thoát. Tôi thoát khỏi gốc ôm tôi và chạy ngang, một gốc khác bắn ra đuổi theo. Tôi chạy tới chạy lui quanh cái hang, tránh những cái rễ trong gang tấc.
Cả thời gian Badha cười liên tục. “Những người phàm chiến đấu hết sức khó khăn. Thật hào hứng. Chà, ta sẽ quay lại sau một phút khi ngươi chết.” Bà ta đứng dậy nhưng ngã ngay lập tức khi rễ cây kéo bà ngã ngửa. Tôi đã bẫy bà ấy trong chúng. Bà kéo và nắm lấy chúng, làm gãy một vài chiếc, nhưng chúng vẫn giữ được. Tôi biết chúng sẽ không giữ được lâu, vì vậy tôi đã thực hiện một động tác cuối cùng. Tôi nhảy lên rễ cây đang ôm Badha, những ngọn cây mới đuổi theo tôi như tôi đã làm, và lao thẳng vào ngực bà ấy, thoát trong đường tơ, kẽ tóc vào giây cuối cùng. Cái rễ không tìm thấy tôi, nhưng đã tìm thấy ngực của Badha, bắn thẳng qua đó và ra phía bên kia.
Bà thở hổn hển và nấc nghẹn. “Không không. Điều này là không thể.” Bà yếu ớt nhổ lấy gốc rễ trong lồng ngực, nhưng sau đó bà bắt đầu tan rã thành bụi đất bên dưới, da thịt, tóc tai và quần áo rơi xuống thành đống bụi.
Tôi thấy choáng váng. Tôi đã nghĩ rằng tôi sẽ vô hiệu hóa bà ấy, không giết bà ấy. Tôi không biết cái cây được làm bằng gì mà nó đủ mạnh để giết một nữ thần, nhưng tôi chạy ra khỏi đó nhanh như thể đôi chân của tôi sẽ cõng tôi. Dòng Sông Không Tên chia tay tôi, nó không mong đợi một lần trả giá thứ hai. Tôi leo ngược đường hầm nhanh nhất có thể, ngã và vấp khi đi. Tôi đến cuối đường hầm, vẫn đóng cửa.
“Samill! Cho tôi ra khỏi đây.” Tôi có thể thấy đường hầm cũng bắt đầu sụp đổ. Chẳng bao lâu nữa, mặt đất dưới chân tôi sẽ biến mất. “Đồ khốn kiếp khốn kiếp, hãy để tôi ra ngoài!”
Không gì cả.
“Chết tiệt,” tôi nói, nhận ra rằng bức tường này là Thần gác cổng và tôi cần phải nói cho nó biết tên của mình nếu không tôi sẽ rơi vào quên lãng bên dưới. “Efweth,” tôi nói khẽ khi nhịp tim của tôi cho phép.
Tôi đã trở lại trên chuyến tàu con thoi. Samill vui vẻ ngồi đối diện với tôi, bắt chéo chân, mỉm cười như thể anh ta có thể nghe thấy một giai điệu hay từ xa. Bằng chứng duy nhất mà tôi có được rằng bất cứ điều gì đã xảy ra là tôi dính đầy bụi bẩn.
“Tôi sẽ GIẾT anh,” tôi hét lên và chạy đến và bắt đầu dùng tay đấm anh ta. “Giết anh? Không có ngọc lục bảo? “
Anh ấy kiềm chế tôi một cách dễ dàng, mỉm cười. “Tôi biết. Tôi cần bà ta bị giết. Tôi biết cô có thể làm điều đó.”
Tôi há hốc mồm. “Tại sao? Tại sao anh không tự tay giết bà ấy? “
Đây là vấn đề với tất cả các bạn là những người phàm có phép thuật, những người đã chọn hòa nhập vào xã hội rộng lớn hơn. Bạn đã bỏ lỡ tất cả các bài học của mình. Các vị thần trên trời không thể xuống âm phủ. Chỉ con người mới có thể. Tôi sẽ ngay lập tức bốc hơi nếu bước xuống đó ”.
“Tại sao lại là tôi?” Tôi hỏi, bật khóc. “Tại sao? Đó có thể là bất kỳ ai.”
Anh ấy lắc đầu. “Không, không ai cả.” Anh ngồi trở lại chỗ ngồi. “Đó phải là một người có tài năng như cô.”
“Tôi không có bất kỳ tài năng nào,” tôi khóc. Vai tôi run lên. “Tôi chỉ đang cố gắng sống sót.”
“Tuy nhiên, hầu hết sẽ không. Cũng như hầu hết trẻ em sẽ không thể sống sót sau thử thách mà cô đã trải qua. Không, đó phải là cô, tôi xin lỗi.”
Anh ta lại đứng dậy và đi đến cửa toa tàu, nơi mà tôi nhận ra rằng nó đang di chuyển một lần nữa.
“Đây,” anh ta nói, thò tay vào túi quần áo. “Phép thuật của cô.”
“Không! Không, làm ơn, ”tôi cầu xin. “Tôi không cần nó. Hãy giữ lấy nó ”.
Anh lại cười, lớn hơn trước. “Tôi cần cô có nó. Tôi vẫn chưa xong việc với cô, Efweth.”
Loa phát thanh gọi, “Làm ơn tránh xa cánh cửa đang đóng,” và anh ta búng tay về hướng tôi, bước ra và biến mất trong đám đông.
Mọi người lên tàu và tôi lau nước mắt trên mặt và vén tóc ra sau tai, nhưng mọi người vẫn tránh ngồi cạnh tôi, người tôi như đang ở trong bùn và bụi. Tôi giơ bàn tay trái của mình lên, ôm lấy ngón trỏ bên phải của mình như thể để bảo vệ nó khỏi gió, và tạo ra một ngọn lửa xanh đang nhảy múa từ đầu ngón tay của tôi.
Tôi không thể ngăn mình mỉm cười.
NGÀY XƯA THÂN ÁI 